El cáncer es una enfermedad provocada por la alteración de las células, que empiezan a dividirse sin control alguno, de un modo anárquico y desordenado. En condiciones normales, las células sólo se dividen si es necesario y de forma ordenada. En cuanto las células se dividen sin que haya necesidad o sin control, se origina tejido en exceso. El tumor es la masa o bulto que aparece con la proliferación de tejido anormal.

El tumor puede ser benigno o maligno.
Los tumores benignos no se denominan cáncer. Son extirpables y, en una mayoría de casos, nunca vuelven a reproducirse. Tampoco invaden otros tejidos ni se extienden a otras partes del cuerpo.

Los tumores malignos son los denominados como cáncer. Las células malignas tienen la capacidad de extenderse a otros tejidos y órganos cercanos. Esta proliferación a distancia tiene lugar por vía linfática o sanguínea. La metástasis es la formación de tumores nuevos en órganos cercanos a la localización original del cáncer. Cuando las células tumorales afectan a los pulmones, se habla de cáncer de pulmón.